L’abbattimento accidentale dell’albero più vecchio del mondo

Prometheus, un Pino dalla setola del Gran Bacino (Pinus longaeva), è uno degli organismi viventi più antichi conosciuti al mondo. La sua storia è considerata uno degli incidenti più tragici del mondo scientifico. Ecco cosa accadde nel 1964 a Wheeler Peak, Nevada:

Come fu tagliato?

L’abbattimento di Prometheus fu il risultato di un “incidente” e di una mancanza di comunicazione:

1. Ricerca: Donald R. Currey, un giovane studente di geografia con un master, aveva bisogno di anelli degli alberi per studiare i cambiamenti climatici dell’Era Glaciale.
2. Sfortuna: Currey ruppe il trapano speciale (sonda di Pressler) che usava per prelevare campioni di anelli all’interno dell’albero. Quando il trapano rimase incastrato, non riuscì a rimuoverlo senza danneggiare l’albero.
3. Permesso: Currey chiese aiuto al Servizio Forestale locale e, curiosamente, ricevette il permesso di tagliare completamente l’albero per esaminarne la sezione trasversale. All’epoca, nessuno era a conoscenza di quanto fosse vecchio quest’albero.
4. Risultato: L’albero fu tagliato, e quando Currey iniziò a contare gli anelli, l’amara verità emerse: L’albero aveva esattamente 4.844 anni.

Effetti dell’incidente

Questo evento divenne un punto di svolta importante nella storia della conservazione della natura:

1. Record di età: Quando Prometheus fu tagliato, era l’albero più antico conosciuto al mondo (Attualmente, il record è detenuto da “Matusalemme“, un albero della stessa specie la cui posizione è mantenuta segreta).
2. Leggi sulla conservazione: Questa tragedia diede il via all’emanazione di leggi molto più severe per la protezione degli alberi antichi e all’istituzione del Parco Nazionale del Gran Bacino (Great Basin National Park).
3. Dati scientifici: Le sezioni trasversali prelevate dal tronco abbattuto sono oggi esposte in vari musei e laboratori.

Perché Prometheus fu tagliato? (Un errore irreversibile)

La tragedia dell’albero Prometheus derivò dallo sforzo di “raggiungere gli anelli“:

1. Metodo della sonda insufficiente: Normalmente, gli scienziati non tagliano gli alberi; usano uno strumento sottile, simile a un trapano, chiamato sonda di Pressler, per penetrare nell’albero ed estrarre un campione di carota dello spessore di una matita. Gli anelli su questo campione vengono contati e l’albero continua a vivere.
2. Strumento rotto: La sonda di Donald Currey si incastrò e si ruppe nel legno molto duro e denso di Prometheus.
3. Desiderio di contare gli anelli: Currey voleva dimostrare la storia climatica di quella regione (periodi come la Piccola Era Glaciale) con dati precisi. Non riuscendo a rimuovere lo strumento rotto e a ottenere campioni sufficienti con la tecnologia dell’epoca, ottenne un permesso di “taglio a fini di esame” dal Servizio Forestale.
4. Risultato: Quando la sezione trasversale (fetta) fu portata al laboratorio e contata al microscopio, si comprese che l’albero aveva 4.844 anni. Così, Currey distrusse l’organismo vivente più antico conosciuto fino ad oggi per il bene dei dati di un anno.