L’abattage accidentel du plus vieil arbre du monde

Prometheus, un Pinus longaeva (Pin à cônes épineux du Grand Bassin), est l’un des plus anciens organismes vivants connus au monde. Son histoire est considérée comme l’un des accidents les plus tragiques du monde scientifique. Voici ce qui s’est passé en 1964 à Wheeler Peak, Nevada :

Comment a-t-il été coupé ?

L’abattage de Prometheus a été le résultat d’un « accident » et d’un manque de communication :

1. Recherche : Donald R. Currey, jeune étudiant diplômé en géographie, avait besoin d’anneaux d’arbres pour étudier les changements climatiques de l’ère glaciaire.
2. Malchance : Currey a cassé la foreuse spéciale (sonde de Pressler) qu’il utilisait pour prélever des échantillons d’anneaux à l’intérieur de l’arbre. La foreuse étant restée coincée, il n’a pas pu la retirer sans endommager l’arbre.
3. Permis : Currey a demandé de l’aide au Service des forêts local et, chose intéressante, a obtenu la permission de couper l’arbre entièrement pour examiner sa coupe transversale. À l’époque, personne ne savait à quel point cet arbre était vieux.
4. Résultat : L’arbre a été coupé, et lorsque Currey a commencé à compter les anneaux, l’amère vérité est apparue : L’arbre avait exactement 4 844 ans.

Effets de l’incident

Cet événement est devenu un tournant majeur dans l’histoire de la conservation de la nature :

1. Record d’âge : Lorsque Prometheus a été coupé, il était l’arbre le plus ancien connu au monde (Actuellement, le record est détenu par « Mathusalem« , un arbre de la même espèce dont l’emplacement est gardé secret).
2. Lois de conservation : Cette tragédie a été le fer de lance de l’adoption de lois beaucoup plus strictes pour la protection des arbres anciens et de la création du Parc national du Grand Bassin (Great Basin National Park).
3. Données scientifiques : Les sections transversales prélevées sur le tronc abattu sont aujourd’hui exposées dans divers musées et laboratoires.

Pourquoi Prometheus a-t-il été coupé ? (Une erreur irréversible)

La tragédie de l’arbre Prometheus est née de l’effort pour « atteindre les anneaux » :

1. Méthode de la sonde insuffisante : Normalement, les scientifiques ne coupent pas les arbres ; ils utilisent un outil fin, semblable à une foreuse, appelé sonde de Pressler, pour pénétrer l’arbre et extraire un échantillon de carotte de la taille d’un crayon. Les anneaux sur cet échantillon sont comptés et l’arbre continue à vivre.
2. Outil cassé : La sonde de Donald Currey s’est coincée et s’est cassée dans le bois très dur et dense de Prometheus.
3. Désir de compter les anneaux : Currey voulait prouver l’histoire climatique de cette région (périodes comme le Petit Âge glaciaire) avec des données précises. Incapable de retirer l’outil cassé et d’obtenir suffisamment d’échantillons avec la technologie de l’époque, il a obtenu un permis de « coupe à des fins d’examen » auprès du Service des forêts.
4. Résultat : Lorsque la section transversale (tranche) a été emmenée au laboratoire et comptée au microscope, il a été compris que l’arbre avait 4 844 ans. Ainsi, Currey a détruit l’organisme vivant le plus ancien connu à ce jour pour les données d’une année.